目前英超20支球隊中有9支球隊屬于美資控制，為何如今美國人如此熱衷于投資英超？他們對于投資英超，到底有怎樣的計劃呢？The Athletic作者Adam Crafton就談論這一話題。
上周，在勞德代爾堡硬石酒店所舉行的Soccerex會議，著實把英國政府的代表震驚到了。
在為期兩天的會議中，支付了數百美金的參會者不僅可以聽到美國和歐洲球隊所有者、投資者和高管高談闊論，而且還能在這里遇到各類體育經紀人、聯賽代表、律師、軟件專家、AI營銷人員，以及一些有抱負的企業家。
英國政府在美國的資本投資部門負責人理查德-阿爾伯特作為代表，也出席了這一次會議——他的本職工作是推動美國資本進入英國市場，特別是在清潔能源、房地產和技術領域，但在過去12個月里，一個新的投資重點出現了，它就是體育，特別是英格蘭足球。
它本質上是一種配對服務，旨在將可靠的投資者介紹給英超聯賽或者其他聯賽中正在尋求資金支持或者所有權退出途徑的老板。阿爾伯特表示，幾乎每天都有不少人就購買英超球隊股權的問題與他進行接觸。這期間包括美國的私募股權、風險投資、房地產基金、基礎設施基金、大學捐贈基金和公共部門養老基金，他們都對這個生意表現出了濃厚的興趣。
毫無疑問，英超聯賽就是英國政府最成功的“出口產品”，也是最成功的“招商引資平臺”——聯合國193個成員國中，有189個國家會轉播英超比賽。今年5月，英超聯賽還公布了一組數據：全球有18.7億觀眾關注英超，全球9億家庭能觀看英超。
所以也難怪，北美投資者們會對這款“每個賽季僅從NBC獲得它的美國轉播版權就需要4.5億美元”的產品如此青睞。
說起來，20年前的英超聯賽中并沒有太多美國老板的身影，但現在呢？頂級聯賽的20支球隊中有9支球隊由美資控制：曼聯、阿森納、維拉、利物浦、切爾西、富勒姆、伯恩茅斯、水晶宮和伊普斯維奇。他們的所有者包括格雷澤家族、克倫克家族、伯利與清湖資本，以及芬威體育集團。
同時，美資控制的英超球隊數量還可能在未來增加。就比如埃弗頓，他們可能會被總部位于德州的弗里德金家族接管。
一些非美資控制的英超球隊，也在積極尋找外部投資，羅斯柴爾德銀行代表的熱刺、布倫特福德和西漢姆聯就在不同程度上尋找外資支持。英國政府還與咨詢公司德勤合作，作為其與英國體育機構牽線搭橋的一部分——英格蘭和威爾士板球委員會所舉辦的板球錦標賽就因此與潛在的美國投資者聯系到了一起。至于英超聯賽，在未來也存在可能。
所以，或許有一天我們會發現多數英超球隊都在美國人的控制之下。
那么，這些英超聯賽的投資者是誰，為什么他們會如此熱衷于英超聯賽，他們對英格蘭的國家體育可能有什么計劃呢？
今年早些時候，芬威體育集團的主要所有者約翰-亨利在接受《金融時報》采訪之時表示，體育所有權已經從“夫妻店”轉變為“艱難但有競爭力的企業”。在英超聯賽中，美國的投資一直是這一轉變的核心。我們主要可以將其歸結為兩種形式：家族辦公室和機構資金，但近年來，隨著資金規模越來越大，我們越來越多地看到兩者融合在一起。
這一切都始于2005年，當時已經是NFL坦帕灣海盜隊所有者的格雷澤家族以7.9億英鎊的價格收購了曼聯——這是一次有爭議的高杠桿收購，此后在差不多20年的時間里，曼聯有8.15億英鎊用于償還球隊債務，還有4.32億英鎊被用于支付股息。
雖然最近11年來，曼聯都沒有贏得英超冠軍，也沒有躋身過歐冠八強，但格雷澤家族仍在此前以13億英鎊的價格出售了球隊27.7%的股份。
這個家族已經成為美國投資觀念的代名詞，業主被視為“吸血鬼”，榨取資產卻沒有做出貢獻。若與阿布、曼蘇爾相比，那么這種情況就更加明顯。
不過，即便美國投資者可能擁有共同的想法和趨勢，但格雷澤家族的模式并不能代表其他成為英超球隊老板，或者可能成為英超球隊老板的美國人。
利物浦確實也有過類似格雷澤家族那樣的老板，“美國雙熊”小喬治-吉列特、湯姆-希克斯就是利物浦的“黑歷史”，他們的管理不善和公眾影響幾乎將球隊推向了毀滅的邊緣，但2010年之時，利物浦被芬威體育集團所拯救。
再比如杰森-萊文（他在MLS擁有華盛頓特區聯）和史蒂夫-卡普蘭在2016年以1.1億英鎊的估值收購了身處英冠的斯旺西。在他們收購之后，斯旺西曾連續五年征戰英超聯賽。
股息，在很大程度上是一種“格雷澤現象”。
在Soccerex會議上，佛羅里達州的醫療保健企業家、西布朗的新所有者希倫-帕特爾承認，在英格蘭足壇的詞典中“股息可能不是個好詞”。他補充說道：“人們的期望始終是球隊能否成功進行再投資。我不認為這是一個不公平的期望。”
這是許多美國投資者的一貫觀點，無論是芬威體育集團，還是克倫克家族辦公室。這些團體在很大程度上追求“自我維持”的模式，或者球隊可能存在的良性循環。球隊的收入來自不斷增長的轉播費分成、未開發的贊助機會、優秀球員的交易和日益提升的比賽日收入，這些資金可以再投資于球隊發展，使球隊贏得更多比賽，并準許增量的提升。自給自足的模式在美國體育界也很常見，克倫克家族擁有的NFL球隊洛杉磯公羊、MLS球隊科羅拉多急流、NHL球隊科羅拉多雪崩和NBA球隊丹佛掘金都是如此。
綜合體育運營公司也成為一種趨勢。芬威體育集團除了擁有在足球板塊有所涉獵之外，還擁有NFL球隊波士頓紅襪和NHL球隊匹茲堡企鵝。喬什-哈里斯和大衛-布里策都擁有水晶宮的股份，而在美國五大體育聯賽中，他們也都有一些球隊的股份。切爾西的伯利也是洛杉磯道奇和洛杉磯湖人的投資者——盡管他在切爾西的個人股份與清湖資本在切爾西所擁有的61.5%股份相比，確實相形見絀。
芬威體育集團可以說已經成為美國投資者在體育投資界的頭號成功案例。
自2002年收購波士頓紅襪以來，沒有任何一支球隊贏得的世界大賽冠軍頭銜能超過四次，而且考慮到波士頓紅襪自1918年以來（到收購前）便沒有贏得過冠軍，這簡直是一項特別的壯舉。至于利物浦，大家也都清楚，2020年的英超冠軍是他們等待了30年的頂級聯賽冠軍榮譽。
2017至2018財年，利物浦的稅前利潤達到了1.25億英鎊，創造了球隊歷史。而這也經常被視為美國投資者為球隊優化創收和球員交易可取得之成就的標桿。利物浦還在芬威體育集團的領導下，在訓練基地建設上投入了5000萬英鎊，并投入了高達1000萬英鎊的資金來擴建安菲爾德球場。
但芬威體育集團也有犯錯的時候，特別是2021年4月參與歐洲超級聯賽一事。此外，他們還曾試圖將“利物浦”注冊成為商標，可最終失敗了。
不過無論怎么說，芬威體育集團收購利物浦的這14年里，球隊價值增長是巨大的。彼時芬威體育集團不過以3億英鎊的價格收購利物浦，而現在福布斯對利物浦的估值超過40億英鎊。
鑒于球隊估值的大幅增長，也難怪各種美國投資者都想要在英超聯賽中分一杯羹。
以升班馬伊普斯維奇為例：2021年4月之時，當地商人馬庫斯-埃文斯將球隊賣給了由亞利桑那州養老基金和一群美國體育投資者組成的聯合財團Gamechanger 20。當時處于英甲的伊普斯維奇價值不過3000萬英鎊。而當伊普斯維奇在2023年晉級英冠聯賽，來自俄亥俄州的私募股權公司Bright Path Sports Partners 為收購球隊40%的股權，花費了“高達1.05億英鎊”，彼時球隊估值也達到了2.5億英鎊。
伊普斯維奇董事長兼首席執行官馬克-阿什頓在Soccerex會議上表示，自他們接手球隊以來，球衣銷量從每年1萬件增加到了每年10萬件，而且今年球隊的收入已經從1300萬英鎊增加到了預測的1.55億英鎊。
他們聘請了基蘭-麥肯納，率領球隊持續前進。按照阿什頓的說法，他是“足壇最炙手可熱的主帥”。同時，阿什頓還告訴現場所有人，“有三支球隊，其中兩支可能是英格蘭最大的球隊”在去年夏天希望得到麥肯納——就是布萊頓、切爾西和曼聯——伊普斯維奇說服了麥肯納，簽下了一份新約。
阿什頓還詳細介紹了伊普斯維奇的運作方式，他說：“我們很早就制定了一些規則。股東要求我們編寫計劃，他們會讓我們承擔責任。我會交付計劃，但股東不會參與經營。他們沒有主帥的電話號碼，他們也不會去訓練場。他們更不會出現在更衣室里。他們不參與選帥，也不參與引援。”
“有一個執行管理團隊來運營球隊。我最初的解釋是，‘我在這個行業有30年的經驗，而且我還在持續學習。但是如果你們讓我明天開飛機，我向你們保證，我肯定會墜機。我們看到來自世界各地的巨額體育投資融入英國足壇，他們認為自己可以在24小時內搞定一切，但事實上他們做不到。’”
代表亞利桑那州養老基金的施瓦茨表示，伊普斯維奇想要”提供支持資本提供支持，但又不妨礙的所有權”。
“我認為很多美國人來到英國，認為他們很了解英國。”阿仕頓說，“我們要按照自己的方式去做，我們更聰明。這給人一種傲慢的印象。”
不過，大家也別看伊普斯維奇給所有人編織了一個美好的故事，英超聯賽其實仍有一些現實情況必須要關注。根據足球金融專家基蘭-馬奎爾所匯編的數據，英超球隊在20222023賽季虧損超過10億英鎊，且沒有球隊的工資支出占比少于總收入的46%，甚至有14支球隊的工資占比超過60%。
大多數英超球隊都在虧損，而球迷經常要求球隊老板投入更多的資金。頂級英超球隊甚至需要花費更多的資金，有些人可能會質疑我們可能預期的回報水平。在潛在投資者群體正在減少的情況下，這一點可能更加重要：俄羅斯寡頭目前已經不可能再投資英超，中國資本也大部分撤出了，而有能力和愿望沖擊英超聯賽的主權財富基金也只有那么多。那么，全靠美國人嗎？
即便是那些被英格蘭足球嚴重傷害的人也表示，他們能理解投資的動機。一位曾投資英超球隊的匿名投資者表示：“我有過這樣的經歷，有時候我很驚訝于人們所說的：‘讓我們做這個吧！’能躋身英超頂級行列的球隊只有那么幾支，所以這也算刺激投資吧。你可以幫助籍籍無名的球隊成為英格蘭家喻戶曉的球隊。你還可以與曼城老板、紐卡老板、克倫克等球隊老板坐在一起。那些人哪是競爭對手啊，那都是資源！”
英超聯賽還有另一個優勢，對于潛在投資者來說，這是一個相對較低的切入點。例如，Sportico 對NBA球隊新奧爾良鵜鶘隊的成本最低估值為 27.2 億美元，對金州勇士隊的估值為 82.8 億美元。辛辛那提猛虎最估值最低的NFL球隊，但也有47.1億美元，而NFL估值最高的球隊是達拉斯牛仔，他們的估值達到了103.2億美元。即便是在MLS，2025年才進入的圣地亞哥擴展也需要5億美元，才能上桌。
NHL球隊拉斯維加斯金騎士的老板比爾-弗利在2022年僅以1.2億英鎊的價格收購了伯恩茅斯。紐卡斯爾在2021年以略高于3億英鎊的價格出售給沙特公共投資基金。
估值差異的原因在很大程度上可以用升降級來解釋，這個概念對美國體育來說確實有些討厭，但正是這種危機感激發了人們對英格蘭足球如此巨大的興趣。目前，大約只有八支球隊能保證自己年年踢英超，而對于其他球隊而言，每個賽季開始之時的首要任務就是確保自己下賽季還能留在英超聯賽，并在此過程中保護自己英超轉播分成中的份額。
2011年，聯盟經理人協會主席理查德-貝文說：“有多個海外老板控制的英超球隊已經在討論避免聯賽的升降級機制。如果我們再有四五個新所有者，那這樣的事情可能真的會發生。”
這樣的舉動從未實現——它將遭到球隊和管理機構以及球迷、媒體，甚至是政府的強烈反對。但值得注意的是，畢竟目前還沒有哪個賽季有超過14支英超球隊由美國人控制。
美國人對英格蘭足球的投資似乎還沒有放緩的跡象。
阿爾伯特告訴TA記者：“美國投資者越來越被英國體育行業的機會所吸引，尤其是足球，因為有三個非常令人信服的原因——與美國體育生態系統中的同等優質資產相比，估值較低，各聯賽的可投資資產供應更多，以及更大的成長空間，在全球范圍內利用知識產權和廣播權的優勢更大。”
私募股權甚至表明愿意進行比我們通常對機構資金預期更長的耐心。通常，預期在三到五年內有回報，但越來越多的人認為體育應該被視為一種長期資產。
這可能是切爾西正在經歷的事情，大股東清湖資本在掌控切爾西之后，頭幾個轉會窗進行了大量投資，用長約鎖定年輕人才，并希望在未來取得持續的成功。
一位前英超球隊老板解釋說：“投資者希望資產隨著時間的推移而升值。體育被投資者視為一個類別，其中可能存在更長的持有期，是一種永久資產。這不是‘我解決這個問題，我增加收入，我削減成本，我出售’。人們普遍認為這是一個更長的持續時間。”
投資者一致的觀點是，他們能通過更好的管理和運營實踐看到了增長機會。但投資英超的挑戰在于，收入和球員工資之間的比率非常高，因此必須將重點放在收入最大化上。
這位前英超球隊老板回憶說，在球員交易方面，他們將使用最好的球探，利用新的分析技術，比市場上其他球隊更聰明的運營。利物浦、布萊頓和布倫特福德提供了強有力的案例研究，說明在這種模式下可以實現什么，但許多球隊正在迎頭趕上，而且大多數球隊現在都擁有行業領先的體育科學家和數據科學家，因此差異化越來越具有挑戰性。
美國投資者真正希望的是，看到英超轉播權費用的進一步增長。英超在歐洲足球領域遙遙領先于其他對手，每年吸引了33.3億英鎊的轉播權費用，但與美國頂級體育賽事相比，仍然相距甚遠——NFL最近與CBS、福克斯、亞馬遜、ESPN和NBC進行轉播權價值的交易高達1110億美元，每年超過100億美元，而NBA的轉播費用每年也高達77億美元。
美國投資者希望媒體公司在轉播英超這件事情上，投入更多的資金，特別是通過直接面向消費者的流媒體——這些平臺已經花費了數十億美元來獲得內容分發的權利。同時也整合了球隊可能直接與其他全球球迷群建立聯系并更有效地獲利的手段。此外，一些關于足球產業衍生的體育場開發、房地產、零售、科技和餐飲，也可能會因此獲益。
如果來自美資的想法逐漸滲透到英超各個俱樂部的權利中心，如果他們真的想要最大限度的擴大英超在美國的影響力，讓更多美國人買單，那么英超還會在周六下午12：30進行比賽嗎？畢竟那會兒西海岸是凌晨4:30。當然，將比賽推遲到當天晚些時候，可能又會和美國其他體育賽事“撞車”，但能否找到一個令人滿意的方式呢？
然后，是英超聯賽中很多人暗中希望，但目前還不敢公開說的事情：將比賽安排到海外去。FIFA即將確認一項政策變更，以準許這種情況發生。除了英超之外，西甲聯賽也沒有掩飾自己希望將比賽弄到邁阿密去的想法。
芬威體育集團主席湯姆-沃納在今年早些時候告訴《金融時報》記者：“我渴望在紐約辦一場英超比賽，我甚至有一種瘋狂的想法，有一天我們在東京踢完比賽之后，再去洛杉磯踢一場，然后再去里約熱內盧踢一場。”
當然，這湯姆-沃納種目前看起來特別不靠譜的想法，已經被約翰-亨利給按住了，但隨著越來越多的美國人投資英超，或許這件事情真的會被提上議程。
（Armour）
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